在熟成过程中，橡木桶对于威士忌而言究竟有多重要？

　　威士忌的生产过程中重要的几个步骤是发酵、蒸馏和陈年，其中，陈年过程就会用到橡木桶。

　　一般来说，威士忌蒸馏完成后，会置于橡木桶中熟成数年。在这段时间里，正是威士忌风味的形成期。

　　之所以说橡木桶对于威士忌而言至关重要，是因为在蒸馏后熟成前的新制酒几乎没有任何颜色和风味，有的就是辣口的酒精味，因为这时候的烈酒往往具有高的酒精度，尝起来令人其不悦;而一旦经过橡木桶熟成后，威士忌会变得易饮，无论在香气还是口感上都会更加复杂多变。

　　可以说，没有橡木桶，威士忌就不能称之为威士忌。

　　举个简单的例子，茶叶蛋和白煮蛋的区别就在于，茶叶蛋带有茶叶的味道，这是白煮蛋所没有的特殊风味。因为经过细火慢煮，茶叶中的风味逐渐渗透至了鸡蛋内部，才有了茶叶蛋一说。

　　同理，橡木桶中的芳香成分也会像茶叶中的物质一样，慢慢渗透进酒液中，从而影响威士忌的风味。具体有这 3 方面的作用：

　　一般来说，从蒸馏器中流出的新制烈酒带有刺鼻的烈性和金属味，令人其不悦，随着橡木桶的熟成，这种味道会不断减弱直至消失。这个时间一般需要 5-8 年，这也就是为什么市面上鲜少有威士忌的酒龄低于 8 年的。

　　原料和蒸馏步骤是对威士忌风格的基本定型，而在熟成过程中，在微量氧气和橡木桶的作用下，其风味会不断丰富，酒液会不断萃取橡木桶本身的芳香成分，当然橡木桶风味也会不断和威士忌本身的风味进行融合，从而增强其复杂性和醇厚度。

　　当然，经橡木桶陈酿后，无色透明的酒液也会逐渐吸收橡木桶中的颜色，逐步变成琥珀色。

　　所以说，对于威士忌而言，熟成时间、橡木桶的新旧程度及不同类型等都会对其终风味产生影响，以下将分别讨论。

　　威士忌原酒在经过一定时间的熟成后，的确能改善其风味，不过这并不意味着威士忌在橡木桶中熟成的时间越长就一定越好，毕竟橡木桶类型、陈年环境等也会同时影响威士忌的风味。熟成时间较长的威士忌固然珍贵，但单从酒龄长短来判断威士忌好坏不一定靠谱。

　　值得一提的是，不少威士忌会在陈年过程中会不断换桶，例如一开始在雪利桶中进行陈年，然后再在波本桶中进行陈年，后再换成其它橡木桶来增加更复杂的风味。所以橡木桶熟成时长只是一小部分的影响因素。